La musique existe depuis très longtemps depuis la Préhistoire (chants, battements de mains, choc de pierres ou de bois), mais l’histoire de la musique « connue » ne commence réellement qu’à partir de la naissance de la notation de la musique (début du solfège), au Moyen-Âge en Europe (musique occidentale).
L’ensemble des types de musique qui utilisent le solfège « occidental » (partitions, gammes, accords… caractéristiques) est appelé (au sens large) la musique classique.

On distingue plusieurs périodes de la musique classique occidentale (ces périodes se retrouvent aussi dans le domaine de la peinture et de la littérature):

La musique antique et médiévale
(-VI – 1400)

La musique de la Renaissance
(1400 – 1600)
Orlando di Lasso

La musique baroque
(1600 – 1750)
Antonio Vivaldi – Jean-Philippe Rameau –
Jean-Sébastien Bach

Le classicisme
(1730 – 1820)
Joseph Haydn – Wolfang Amadeus Mozart –
Ludwig van Beethoven

Le romantisme
(1815 – 1890)
Franz Schubert – Hector Berlioz – Johannes Brahms –
Robert Schumann – Richard Wagner

Le post-romantisme
(1860 – 1910)
Giuseppe Verdi – Piotr Ilyitch Tchaïkovsky –
Nikolaï Rimski-Korsakov

La musique moderne
(1900 – 1950)
Claude Debussy – Igor Stravinski – Anton Webern – Olivier Messiaen – Arnold Schoenberg

La musique contemporaine
(1950 – )
Pierre Boulez – Karlheinz Stockhausen – Iannis Xenakis – Edgar Varèse – György Ligeti